Marin Marais	1656-1728	France
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Biography

Biographical Sketch by Clyde H. Thompson

Marin Marais was the central figure in the French school of bass-viol composers and performers that flourished during the late 17th and early 18th centuries. He spent his entire life in Paris, and the greater part of it in royal service. First appointed as Ordinaire de la Musique de la Chambre du Roi in 1685, he retained that post throughout the reign of Louis XIV and from 1715 to 1725 served under the Regency and Louis XV. His contemporaries recognized him as an outstanding performer and a composer of stature whose works for viols and the operatic stage were known beyond the boundaries of France.

These barest of facts represent almost the entire body of readily available information concerning a musician who was a major figure in French music during his lifetime. Little else about Marais' life, and even less about his music, has appeared in print.

The most extensive account of his life and works was provided by Titon du Tillet in hisLe Parnasse françois (Paris, 1732). Dedicated to the greater glory of the practically divine Louis XIV, the work depicted an imaginary Parnassus of poetry and music over which Louis ruled with noble forbearance. The leading poets and musicians of the late 17th and early 18th centuries were given places around the throne in accordance with their importance. Marin Marais, in company with Jean-Baptiste Lully, Clèment Marot, Isaac de Benserade, Phillipe Quinault, and Michel Delalande, among others, was included in the royal entourage. Le Parnasse françois is an invaluable source of information concerning poets and musicians of this period. In the case of Marais, it appears to have served as the most important single repository of contemporary information.

Titon relates that Marais was born in Paris on May 31, 1956, and died there on August 15, 1728. as a boy, he was a member of the choir of Sainte-Chapelle and in his teens studied the basse de viole with Hotman and Sainte-Colombe, both important figures in the early development of French string music. Marais entered the royal orchestra as a soloist in 1685 and about the same time became a member of the orchestra of the Acadèmie Royale de Musique. In the latter position he played under the direction of Lully, who later became his teacher in composition. Marais spent the remainder of his life performing and composing, and also fathering nineteen children, several of whom became important figures in French musical life.

The list of works that Titon provides comprises of five volumes of Pièces de Violes (1986-1725); a book of Pièces en Trio (1692), which appears to be the first of their kind published in France; four operas: Alcide (1693), Ariadne et Bacchus (1696), Alcione (1703), and Semélé (1709); a Te Deum which Titon states was performed at the occasion of the convalescence of Monsieur le Dauphin, apparently in 1701; and a group of works, consisting ofLa Gamme, Sonnate à la Maresienne, and La Sonnerie de Sainte Geneviéve du Mont de Paris, that were perfromed sur le Violon, la Viole & le Calvecin and appeared together in folio in 1723. The last three works have not apparently survived. The Te Deum, described as in manuscript by Titon, appears to have suffered the same fate.

The instrument for which Marais wrote the major portion of his works is commonly referred to as the viola da gamba. Strictly speaking, however, it was the small bass of the viol family, which in the 17th and early 18th centuries included as many as nine different sizes of instruments, all called by the generic name viola da gamba. Marais' instrument--viola da gamba, bass viol, basse de viole, or, simply, "gamba"--was somewhat smaller than the modern cello and had frets and seven strings, tuned to A1, D, G, c, e, a d1.

According to contemporary, Marais was recognized as the greatest performer on the bass viol of his era. Hubert le Blanc reported that Marais played the viol "like an angel," and Johann Gottfried Walther called him "an incomparable French violdigambist." Contemporary judgments of his prowess as a composer are no less enthusiastic. Joachim Christoph Nemeitz declared that Marais' works "were known by the whole of Europe." Titon stated: "One recognizes the fecundity and elegance of the genius of thi s musician by the quantity of works he has composed. One finds everywhere in them good taste and a surprising variety." Although Marais' operas, trio sonatas, and other compositions were widely performed during his lifetime, the most significant part of his musical output is represented by the five books of Pièces de Violes that he produced over a period of forty years, between 1686 and 1725. These collections include more than 550 compositions for one, two, and three bass viols and figured bass. All volumes were originally published by the composer.

The Pièces de Violes represent an accomplishment of great scope and originality. Historically, they constitute the full flowering of an established French musical tradition, the culmination of an art that had its origins in the 16th century. In sheer numbers the books surpass the production of any other composer for the bass viol. In musical variety and range of instrumental expression, they stand alone in the contributions to the literature for that instrument.

*Excerpted from "Marin Marais's Pieces de Violes." by Clyde H. Thompson,The Musical Quarterly, vol. 46, No. 4, 1960.

From "Evrard Titon du Tillet : Vie de musiciens et autres Joueurs d'Instruments du règne de Louis le Grand" 1732

Parisien, né le 31 Mai 1656. Ordinaire de la Musique de la Chambre du Roi pour la Viole, mort à Paris Faubourg Saint Marceau le 15 Août 1728 dans sa 73e année, inhumé à Saint Marceau Hippolyte sa Paroisse.

On peut dire que Marais a porté la viole à son plus haut degré de perfection, et qu'il est le premier qui en a fait connoître toute l'étendue et toute la beauté par le grand nombre d'excellentes Pièces qu'il a composées sur cet Instrument, et par la manière admirable dont il les exécutoit.

Il est vrai qu'avant Marais Sainte colombe faisoit quelque bruit pour la Viole ; il donnoit même des concerts chez lui, où deux de ses filles jouoient, l'une du dessus de Viole, et l'autre de la Basse, et formoient avec leur père un concert à trois Violes, qu'on entendoit avec plaisir, quoiqu'il ne fût composé que de symphonies ordinaires et d'une harmonie peu fournie d'accords. Sainte colombe fut même le Mètre de Marais ; mais s'étant aperçu au bout de six mois que son Élève pou- voit le surpasser, il lui dit qu'il n'avoit plus rien à lui montrer.

Marais qui aimoit passionnément la Viole, voulut cependant profiter encore du sçavoir de son Maître pour se perfectionner dans cet Instrument ; et comme il avoit quelque accès dans sa maison, il prenoit le temps en été que Sainte colombe étoit dans son jardin enfermé dans un petit cabinet de planches, qu'il avoit pratiqué sur les branches d'un Mûrier, afin d'y jouer plus tranquillement et plus délicieusement de la Viole. Marais se glissoit sous ce cabinet ; il y entendoit son Mètre, et profitoit de quelques passages et de quelques coups d'archets particuliers que les Maîtres de l'Art aiment à se conserver ; mais cela ne dura pas longtemps, Sainte colombe s'en étant aperçu et s'étant pis sur ses gardes pour n'être plus entendu par son Elève : cependant il lui rendoit toujours justice sur le progrès étonnant qu'il avoit fait sur la Viole ; et étant un jour dans une compagnie où Marais jouoit de la Viole, ayant été interrogé par des personnes de distinction sur ce qu'il pensoit de sa manière de jouer, il leur répondit qu'il y avoit des Élèves qui pouvoient surpasser leur Maître, mais que le jeune Marais n'en trouveroit jamais qui le surpassât.

Pour rendre la Viole plus sonore Marais est le premier qui ait imaginé de faire filer en laiton les trois dernières cordes des Basses. Marais s'attacha à Lully qui l'estimoit beaucoup, et qui se servoit souvent de lui pour battre la mesure dans l'exécution de ses Opéra et de ses autres ouvrages en Musique : cela ne l'empêchoit pas de s'appliquer à la Viole et de composer une grande quantité de belles Pièces sur cet Instrument, qu'il jouoit avec tout l'art et toute la délicatesse possible.

Le goût que Lully lui avoit donné pour les Opéra l'anima à composer de ces grands ouvrages de Musique : nous en avons quatre de sa composition,

• Alcide, ou le Triomphe d'Hercule, représenté en 1693, Tragédie en cinq Actes, où Louis Lully, fils du célèbre Lully, a travaillé conjointement avec lui.
• Ariadne et Bacchus, Tragédie en cinq Actes, 1696.
• Alcione, Tragédie en cinq Actes, 1706.
• Sémêlé, Tragédie en cinq Actes, 1709.

De ces quatre Opéra celui qui a le moins réussi est Ariadne ef Bacchus ; mais les trois autres ont eu un grand succès, surtout celui d'Alcione, dont la Musique est très belle. On ne peut s'empêcher de dire ici un mot de la tempête de cet Opéra, tant vantée par tous les connoisseurs, et qui fait un effet si prodigieux. Marais imagina de faire exécuter la basse de sa tempête, non seulement sur les Bassons et les Basses de Violon à l'ordinaire, mais encore sur des Tambours peu tendus, qui roulant continuellement, forment un bruit sourd et lugubre lequel joint à des tons aigus et perçants pris sur le haut de la chanterelle des Violons et sur les Haut- bois font sentir ensemble toute la fureur et tout l'horreur d'une mer agitée et d'un vent furieux qui gronde et qui siffle, enfin d'une tempête réelle et effective. Cet Opéra a eu une grande réussite les deux fois qu'on l'a remis au Théâtre, dont la dernière a été en 1730.

Marais a fait graver cinq Livres de Pièces de Viole ;

• le premier à une et à deux Violes, 1686 ;
• le second à une Viole et la basse continue, 1701 ;
• le troisième à une Viole avec la basse continue, 1711 ;
• le quatrième à une et à trois Violes, 1717 ;
• le cinquième à une Viole et basse continue, 1725.

De plus

· un Livre de Symphonies en trio pour le Violon et la Flûte, avec la Basse, dédié à Mlle Roland, 1692 ;

· un Livre appellé la Gamme, suivi d'une sonnate à la Marésienne, et d'une autre Pièce intitulée, la Sonnerie de sainte Geneviève du Mont, qui sont des Symphonies pour être exécutées sur le Violon, la Viole et le clavecin, volume in-folio, 1723.

Il a laissé encore plusieurs ouvrages manuscrits, comme un Te Deum, qui a été chanté aux Feuillants et aux Pères de l'Oratoire pour la convalescence de Monseigneur le Dauphin ;

quelques Conrerts de Violon et de Viole pour M. l'Électeur de Bavière ;

et quelques autres Pièces à une et à deux Violes :

on espère que sa Famille les mettra au jour.

On connoît la fécondité et la beauté du génie de ce Musicien par la quantité d'ouvrages qu'il a composés. On y trouve partout un bon goût et une variété surprenante : son grand savoir paroît dans beaucoup de ses ouvrages, et surtout dans deux morceaux dont les Maîtres de l'Art font un très grand cas ; savoir, une Pièce de son quatrième Livre, intitulée le Labyrinthe, où après avoir passé par divers tons, touché diverses dissonances, et avoir marqué par des tons graves, et ensuite par des tons vifs et animés l'incertitude d'un homme embarrassé dans un labyrinthe ; il en sort enfin heureusement, et finit par une chaconne d'un ton gracieux et naturel.

Mais il a surpris encore davantage les Connoisseurs en Musique par sa Pièce appelée, la Gamme, qui est une Pièce de Symphonie qui monte insensiblement par tous les tons de l'Octave, et qu'on descend ensuite en parcourant ainsi par des Chants harmonieux et mélodieux tous les tons différents de la Musique.

Marais trois ou quatre ans avant sa mort s'étoit retiré dans une maison, rue de l'oursine, faubourg Saint Marceau, où il cultivoit les plantes et les fleurs de son jardin. Il louoit cependant une Salle rue du Batoir, quartier Saint André des Arcs, où il donnoit deux ou trois fois la semaine des leçons aux personnes qui vouloient se perfectionner dans la Viole. Il a eu dix-neuf enfants de catherine d'Amicourt, avec laquelle il a été marié cinquante-trois ans, et célébré ses Noces Jubilaires. Neuf de ses enfants sont encore vivants, dont six fils. En 1709 il en présenta quatre à Louis le Grand, et donna à Sa Majesté un concert de ses Pièces de Viole, exécuté par lui et par trois de ses fils : le quatrième, qui portoit pour lors le petit colet, avoit soin de ranger les Livres sur les pupitres, et d'en tourner les feuillets. Le Roi entendit ensuite ces trois fils séparément, et lui dit : " Je suis bien content de vos enfants ; mais vous êtes toujours Marais, et leur père. . . " Monsieur et Madame la Duchesse de Bourgogne eurent le lendemain le même concert. Les trois fils de Marais, dont on vient de parler, font encore aujourd'hui l'admiration des personnes qui les entendent jouer de la Viole, et ont un grand talent pour montrer l'art d'en jouer. Mlle Marais, personne d'un esprit aimable et d'un mérite distingué, peut bien tenir son rang parmi ses trois frères pour la manière brillante et délicate dont elle exécute sur la Viole. Sa soeur aînée a été mariée à Bernier, Maître de Musique de la Chapelle du Roi, connu pour un des premiers Auteurs de la Musique des Cantates françoises, et par plusieurs excellents Motets.

Works

see also Thematic Catalog of the Works of Marin Marais (1656-1728) with an Appendix of the works of Roland Marais (ca. 1680-ca. 1750) (Garret H Bowles)

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